L’oxyde de zirconium, ou CZ (de l’anglais « cubic zirconia »), est un cristal de dioxyde de zirconium (ZrO₂) fabriqué en laboratoire. Incolore, brillant et très régulier, il convient bien aux petites pierres d’accent d’un halo, d’un anneau pavé ou des épaulements d’une bague. Dans nos bagues, les pierres d’accent sont en oxyde de zirconium, sauf mention contraire sur la fiche produit.
Ce qu’il est
Le dioxyde de zirconium est un oxyde dur et résistant à la chaleur. À température ambiante, sa forme cristalline stable n’est pas cubique ; l’ajout d’un stabilisant, généralement de l’oxyde d’yttrium, le fige dans sa forme cubique, celle qui est limpide et scintillante.
L’oxyde de zirconium n’est pas le zircon. Le zircon est une autre pierre, naturelle (un silicate de zirconium), au nom voisin.
Comment il est fabriqué
Le CZ est obtenu par la méthode dite de fusion en « crâne » (skull melting), mise au point à l’Institut de physique Lebedev de Moscou au début des années 1970 et produite commercialement depuis 1976 :
- De la poudre de dioxyde de zirconium mêlée au stabilisant remplit un creuset en cuivre refroidi par eau.
- Un chauffage par induction haute fréquence chauffe la poudre de l’intérieur, jusqu’à faire fondre le cœur vers 2 750 °C.
- La couche extérieure, maintenue froide par le cuivre, reste solide et devient le récipient, le « crâne », qui contient le bain fondu.
- En refroidissant lentement, le bain fait croître des cristaux en colonnes, du bas vers le haut. Ils sont ensuite découpés et taillés en pierres.
Ses propriétés
| Propriété | Oxyde de zirconium |
|---|---|
| Composition | dioxyde de zirconium, ZrO₂ (stabilisé) |
| Dureté (Mohs) | 8 à 8,5 |
| Indice de réfraction | 2,15 à 2,18 |
| Dispersion (feux) | 0,058 à 0,066 |
| Densité | 5,6 à 6,0 g/cm³ |
| Caractère optique | monoréfringent |
Le CZ est dense : une pierre de la taille d’un diamant pèse environ 1,6 à 1,7 fois plus. Ses feux sont plus marqués que ceux du diamant, et son éclat un peu moindre que celui du diamant et de la moissanite.
Pourquoi il convient aux petites pierres d’accent
- À un ou deux millimètres, ce qui compte est un scintillement net et incolore, et le CZ l’offre de façon régulière d’une pierre à l’autre.
- Il se taille avec précision et s’assortit étroitement en couleur et en taille : un pavage ou un halo paraît ainsi homogène.
- Il garde raisonnable le coût de dizaines de pierres minuscules, pour que le budget aille à la pierre centrale et au travail du métal.
Ses limites
Le CZ est moins dur que la moissanite (9,25) et le diamant (10). Au fil des années de port quotidien, les arêtes de ses facettes peuvent s’user légèrement, et sa surface peut sembler terne quand le sébum et les crèmes s’y accumulent. Un nettoyage doux et régulier lui garde son éclat, et un bijoutier peut remplacer une pierre d’accent usée.
Comment nous le nommons
Nous l’appelons toujours oxyde de zirconium, ou CZ, jamais diamant. En anglais, il se nomme « cubic zirconia ».
Entretien
Eau tiède, un peu de savon doux et une brosse souple ; rincer et sécher. Tenez-le à l’écart des produits ménagers agressifs, et retirez votre bague pour le jardinage, le sport ou les gros travaux.